Hoewel bootloaders vaak erg klein en relatief eenvoudig zijn, spelen ze een cruciale rol in het opstartproces. Bezoek zowat elk Linux-gerelateerd forum en de kans dat je op zijn minst een paar mensen tegenkomt die vragen hoe je een probleem met een bootloader kunt oplossen, is groot. Om problemen met bootloaders te voorkomen, is het van het grootste belang om te begrijpen welke rol ze spelen in het opstartproces en wat de meest populaire Linux-bootloaders zijn.
Een bootloader is een programma dat verantwoordelijk is voor het laden van de Linux-kernel met optionele kernelparameters en de initiële Linux-RAM-schijf, bekend als initrd. Linux-kernel is de kern van het Linux-besturingssysteem en start het init-proces (afkorting van initialisatie), of een init-vervanging zoals systeem , onmiddellijk na het laden. De initiële RAM-schijf van Linux biedt een tijdelijke opslagruimte voor het laden van kritieke bestanden in het geheugen voordat het echte rootbestandssysteem kan worden gemount.
Op oudere computers met BIOS (Basic Input/Output System) bevindt zich een bootloader in de MBR (Master Boot Record), die de eerste 512 bytes op een schijf in beslag neemt, maar nieuwere computers met UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) slaan deze op in een speciale partitie genaamd EFI-systeempartitie.
Een bootloader wordt geladen door BIOS of UEFI na een succesvolle POST (Power-On Self-Test), een zelftestproces dat wordt uitgevoerd onmiddellijk nadat een computer of ander digitaal elektronisch apparaat is ingeschakeld.
Een bootloader is een cruciaal stuk software dat verantwoordelijk is voor het laden van de Linux-kernel en de initiële Linux-RAM-schijf. Linux-gebruikers kunnen kiezen uit verschillende bootloaders, elk met zijn eigen sterke en zwakke punten.